A la descente de mon TGV en gare de Frasnes, petite commune du Doubs, je lève immédiatement la tête dans l’espoir d’apercevoir des pics enneigés. Je suis surtout éblouie par un grand soleil. Il fait 12°C à la mi-journée en ce début du mois de mars. Et ici, à 800 mètres d’altitude, il n’y a guère de neige. Sur le trajet jusqu’à Métabief, qui dure une vingtaine de minutes en voiture, j’aperçois plusieurs panneaux proposant des skis et des raquettes à la location. Mais toujours pas de neige à l’horizon. Bien au contraire : tout est vert à perte de vue.

Ce n’est qu’en arrivant au pied des pistes qu’enfin je la vois. Plus exactement, au milieu des champs et des rangées d’épicéas, deux longues bandes blanches s’étirent jusqu’au sommet de la station, le Morond, situé à 1 420 mètres d’altitude. En cette dernière semaine de vacances d’hiver, des familles avec des enfants en bas âge et des groupes scolaires font la queue aux tire-fesses. Les skieurs les plus chevronnés descendent la piste rouge en face de nous, l’une des seules ouvertes en cette période.

"En ce moment, nous avons 12 kilomètres de pistes ouvertes sur 26. Ce sont uniquement celles qui sont équipées d’enneigeurs. La station en compte une centaine. Sans eux, elle ne pourrait tout simplement pas ouvrir", nous explique en guise d’introduction Julien Vrignon, chargé de projets européens et transitions au sein du Syndicat Mixte du Mont d’Or (SMMO), qui exploite les remontées mécaniques de la station de Métabief. Celle-ci subit déjà les assauts du changement climatique. "Depuis le début des années 2000, la température moyenne à Métabief ne descend pas sous 0°C", confirme Julien Vrignon. Sous l’effet du changement climatique, l’enneigement à Métabief a en effet fortement diminué et la température hivernale a augmenté de 1,5°C en vingt ans.

Le renoncement

Cela a poussé la station à prendre une décision majeure en 2015 : ne pas investir dans deux nouveaux télésièges (15 millions d’euros), logique qui prévalait à l’époque pour remplacer le matériel vieillissant. In fine, cela signifie ne plus investir dans le développement du ski. C’est un premier coup de massue. "Le premier renoncement", confirme Philippe Alpy, président du SMMO et vice-président Horizons du conseil départemental. "On a fait nos calculs et on a vu qu’en raison du manque de neige et du changement climatique, le coût de ces nouvelles remontées mécaniques ne serait pas amorti car nous n’avions pas vingt ans de neige assurée. Ça a été très dur comme décision, ça a vraiment été un deuil pour certains. Mais c’est aussi notre responsabilité en tant que politiques de penser aux générations futures", explique l’élu.

C’est alors que commence la transition écologique et sociale de Métabief, orchestrée par Olivier Erard, glaciologue de formation et directeur du SMMO de 2012 à 2024 – expérience qui a lui a inspiré un livre, Le Passeur aux éditions Inverse. Des études prospectives confirment ce qui était pressenti : à l’horizon 2030-3035, il n’y aura plus de neige naturelle sur les parties basses du domaine et les plages de froid ne seront pas non plus suffisantes pour fabriquer de la neige artificielle. A Métabief, celle-ci est produite entre -3 et -4 degrés. C’est pourquoi le SMMO décide d’acter une fin potentielle de l’activité de ski alpin pour 2030-35.

"Métabief c’était LA station de ski dans le département. C’était de la neige, de la neige, de la neige, jusqu’à Pontarlier (à une vingtaine de kilomètres, ndr), se souvient Corinne Tissot, responsable caisse et billetterie, salariée du SMMO depuis 31 ans. Là ça devrait déborder de partout, on est en vacances scolaires dans notre zone, le parking devrait être plein, on devrait avoir de longues files d’attente aux caisses. Et ce n’est pas le cas, il faut se rendre à l’évidence et être raisonnables", explique-t-elle avec beaucoup de lucidité. "Métabief a encore une longue vie devant elle mais ça ne passera plus que par le ski", reconnaît celle qui a eu son déclic écolo il y a trois ans.

En attendant la fin du ski, la priorité reste de maintenir l’activité ski le plus longtemps possible mais pas à n’importe quel prix. Plutôt que d’injecter des millions d’euros dans de nouveaux télésièges, la station décide d’investir dans une technologie innovante de maintenance des remontées mécaniques, datant pour la plupart des années 80. De quoi gagner un peu de temps. Un pôle ingénierie de transition est aussi créé en 2019 pour renforcer les compétences des techniciens en interne et gagner en agilité afin de s’adapter à la diversification des activités hors ski dans la station. En 2022, la luge d’été est remplacée par une luge sur rails toute saison, la pratique du VTT, proposée depuis les années 90, est améliorée et étoffée. La part hors ski du chiffre d’affaires passe ainsi en quelques années de 10 à 30% en moyenne. Mais la station reste encore majoritairement dépendante du ski alpin.

La transition

Rien ne remplacera la neige, le constat est clair et net. Mais à partir de là, que faire ? "Nous n’avions pas de solution toute faite ou miracle. Notre recommandation a plutôt consisté à s’ouvrir sur le territoire", explique Claire Leboisselier, cheffe de projet Transition à Métabief. Son poste, créé en 2022, est financé par Avenir Montagnes, un programme d’Etat mis en place après le Covid pour aider les destinations touristiques à retravailler leur modèle en fonction du changement climatique. 62 territoires sont actuellement soutenus, dont Métabief.

Premier chantier : embarquer l’ensemble des acteurs du tourisme et des loisirs du Haut-Doubs dans cette transition. Le leitmotiv devient alors celui-ci : "ce n’est pas la station qui fait le territoire mais le territoire qui fait la station". L’ancienne consultante, spécialiste de la transition et de l’ingénierie relationnelle, mène des dizaines d’entretiens anthropologiques autour de la notion de "tourisme" pour comprendre les enjeux et les problématiques du territoire et organise des ateliers de travail réunissant jusqu’à 150 personnes. "Très vite, je m’aperçois que la neige n’est pas le souci premier, c’est la face cachée de l’iceberg, confie Claire Leboisselier. Ce qui revient le plus au cours de ces échanges c’est la hausse de la population", explique-t-elle.

La particularité de Métabief est que la commune se situe à quelques kilomètres seulement de la Suisse. Les transfrontaliers, qui travaillent en Suisse mais vivent en France, sont nombreux à vouloir s’y installer. Des logements autrefois dédiés au tourisme y sont désormais loués à l’année. C’est le cas notamment des pagotins, ces petits chalets en bois au toit triangulaire, situés à l’entrée du village et construits dans les années 70 pour accueillir les skieurs. Plus globalement, dans le Haut-Doubs, on compte près de 10 000 habitants supplémentaires sur les dix dernières années en raison de cette attractivité avec la Suisse. Dans le même temps, plus de 20% des lits marchands professionnels du territoire ont disparu, avec un impact fort sur l’activité touristique, qui vient s’ajouter au manque de neige.

Pour faire face à la fois aux pressions climatiques et environnementales mais aussi à ces pressions démographiques, un schéma directeur de la transition du tourisme et des loisirs du Haut-Doubs, rebaptisé Masterplan, est lancé. "C’est un document de programmation sur quinze ans qui propose 32 fiches action", détaille Claire Leboisselier. Parmi elles, il y a notamment l’accompagnement des acteurs publics et privés pour limiter la perte des hébergements touristiques à travers, par exemple, la mise en place d’une taxe moins élevée sur ce type de logements. Il y a aussi la réhabilitation de certains sites touristiques.

Concernant les emplois, une communauté d’acteurs, là aussi privés et publics, est mise en place pour créer des synergies et des passerelles pour les salariés. "Nous travaillons actuellement à la mise en place d’une marque employeur commune avec un référentiel QVCT (Qualité de vie et des conditions de travail) commun, précise Delphine Gresard, la RRH du SMMO. Ce n’est pas juste du branding, l’enjeu est d’aller le plus loin possible en termes de coopération afin de créer un maillage social. Le territoire est très riche, très dynamique, avec des compétences techniques très demandées. Avec la transition, il n’y aura pas de drame social", assure-t-elle.

Un autre groupe de travail a été mis en place sur la transition de l’activité nordique (ski de fond, raquettes, biathlon, marche nordique) encore plus affectée que le ski alpin et très fortement ancrée dans l’identité locale. Il est piloté par l’Espace nordique jurassien (ENJ) qui fédère tous les acteurs du nordique sur trois départements, l’Ain, le Jura et le Doubs. L’idée est de les fédérer aussi sur les activités hors-neige. "Je m’aperçois que les gens ont une grande capacité d’adaptation. Avant par exemple, il fallait absolument une bande de cinq mètres de large pour le ski de fond, maintenant avec trois mètres on est contents. Pour le biathlon, s'il n'y a pas  assez de neige, on switche sur des skis à roulettes. Que ce soient les professionnels, les locaux ou les touristes, on se rend compte qu’ils font avec, qu’il y ait un peu, beaucoup ou pas du tout de neige. Le changement climatique n’est pas un obstacle. Et il ne pourra jamais changer le fait que nous sommes le balcon du Lac Léman et du Mont-Blanc. Cela nous donne un sacré avantage", assure Carole Maréchal, directrice de l’ENJ.

"L’enjeu désormais est d’activer les différents groupes de travail pour passer le relais", conclut Claire Leboisselier, dont le contrat se termine à la fin de l’année. Elle ressent une extrême fierté face au travail accompli même si, dix ans après le début de la transition, celle-ci est encore loin d’être achevée. "Il y a un côté émotionnel très fort quand on parle de la fin du ski, qui empêche d’être dans l’action, qui pousse à chercher des boucs émissaires. Fédérer les gens est difficile mais on ne pourra pas faire à leur place", rappelle-t-elle.