A la descente de mon TGV en gare de Frasnes, petite com­mune du Doubs, je lève immé­di­ate­ment la tête dans l’espoir d’apercevoir des pics enneigés. Je suis surtout éblouie par un grand soleil. Il fait 12°C à la mi-journée en ce début du mois de mars. Et ici, à 800 mètres d’altitude, il n’y a guère de neige. Sur le tra­jet jusqu’à Méta­bief, qui dure une ving­taine de min­utes en voiture, j’aperçois plusieurs pan­neaux pro­posant des skis et des raque­ttes à la loca­tion. Mais tou­jours pas de neige à l’horizon. Bien au con­traire : tout est vert à perte de vue.

Ce n’est qu’en arrivant au pied des pistes qu’enfin je la vois. Plus exacte­ment, au milieu des champs et des rangées d’épicéas, deux longues ban­des blanch­es s’étirent jusqu’au som­met de la sta­tion, le Morond, situé à 1 420 mètres d’altitude. En cette dernière semaine de vacances d’hiver, des familles avec des enfants en bas âge et des groupes sco­laires font la queue aux tire-fess­es. Les skieurs les plus chevron­nés descen­dent la piste rouge en face de nous, l’une des seules ouvertes en cette péri­ode.

“En ce moment, nous avons 12 kilo­mètres de pistes ouvertes sur 26. Ce sont unique­ment celles qui sont équipées d’enneigeurs. La sta­tion en compte une cen­taine. Sans eux, elle ne pour­rait tout sim­ple­ment pas ouvrir”, nous explique en guise d’introduction Julien Vrignon, chargé de pro­jets européens et tran­si­tions au sein du Syn­di­cat Mixte du Mont d’Or (SMMO), qui exploite les remon­tées mécaniques de la sta­tion de Méta­bief. Celle-ci subit déjà les assauts du change­ment cli­ma­tique. “Depuis le début des années 2000, la tem­péra­ture moyenne à Méta­bief ne descend pas sous 0°C”, con­firme Julien Vrignon. Sous l’effet du change­ment cli­ma­tique, l’enneigement à Méta­bief a en effet forte­ment dimin­ué et la tem­péra­ture hiver­nale a aug­men­té de 1,5°C en vingt ans.

Le renoncement

Cela a poussé la sta­tion à pren­dre une déci­sion majeure en 2015 : ne pas inve­stir dans deux nou­veaux télésièges (15 mil­lions d’euros), logique qui pré­valait à l’époque pour rem­plac­er le matériel vieil­lis­sant. In fine, cela sig­ni­fie ne plus inve­stir dans le développe­ment du ski. C’est un pre­mier coup de mas­sue. “Le pre­mier renon­ce­ment”, con­firme Philippe Alpy, prési­dent du SMMO et vice-prési­dent Hori­zons du con­seil départe­men­tal. “On a fait nos cal­culs et on a vu qu’en rai­son du manque de neige et du change­ment cli­ma­tique, le coût de ces nou­velles remon­tées mécaniques ne serait pas amor­ti car nous n’avions pas vingt ans de neige assurée. Ça a été très dur comme déci­sion, ça a vrai­ment été un deuil pour cer­tains. Mais c’est aus­si notre respon­s­abil­ité en tant que poli­tiques de penser aux généra­tions futures”, explique l’élu.

C’est alors que com­mence la tran­si­tion écologique et sociale de Méta­bief, orchestrée par Olivi­er Erard, glacio­logue de for­ma­tion et directeur du SMMO de 2012 à 2024 – expéri­ence qui a lui a inspiré un livre, Le Passeur aux édi­tions Inverse. Des études prospec­tives con­fir­ment ce qui était pressen­ti : à l’horizon 2030–3035, il n’y aura plus de neige naturelle sur les par­ties bass­es du domaine et les plages de froid ne seront pas non plus suff­isantes pour fab­ri­quer de la neige arti­fi­cielle. A Méta­bief, celle-ci est pro­duite entre ‑3 et ‑4 degrés. C’est pourquoi le SMMO décide d’acter une fin poten­tielle de l’activité de ski alpin pour 2030–35.

“Méta­bief c’était LA sta­tion de ski dans le départe­ment. C’était de la neige, de la neige, de la neige, jusqu’à Pon­tar­li­er (à une ving­taine de kilo­mètres, ndr), se sou­vient Corinne Tis­sot, respon­s­able caisse et bil­let­terie, salariée du SMMO depuis 31 ans. Là ça devrait débor­der de partout, on est en vacances sco­laires dans notre zone, le park­ing devrait être plein, on devrait avoir de longues files d’attente aux caiss­es. Et ce n’est pas le cas, il faut se ren­dre à l’évidence et être raisonnables”, explique-t-elle avec beau­coup de lucid­ité. “Méta­bief a encore une longue vie devant elle mais ça ne passera plus que par le ski”, recon­naît celle qui a eu son déclic éco­lo il y a trois ans.

En atten­dant la fin du ski, la pri­or­ité reste de main­tenir l’activité ski le plus longtemps pos­si­ble mais pas à n’importe quel prix. Plutôt que d’injecter des mil­lions d’euros dans de nou­veaux télésièges, la sta­tion décide d’investir dans une tech­nolo­gie inno­vante de main­te­nance des remon­tées mécaniques, datant pour la plu­part des années 80. De quoi gag­n­er un peu de temps. Un pôle ingénierie de tran­si­tion est aus­si créé en 2019 pour ren­forcer les com­pé­tences des tech­ni­ciens en interne et gag­n­er en agilité afin de s’adapter à la diver­si­fi­ca­tion des activ­ités hors ski dans la sta­tion. En 2022, la luge d’été est rem­placée par une luge sur rails toute sai­son, la pra­tique du VTT, pro­posée depuis les années 90, est améliorée et étof­fée. La part hors ski du chiffre d’affaires passe ain­si en quelques années de 10 à 30% en moyenne. Mais la sta­tion reste encore majori­taire­ment dépen­dante du ski alpin.

La transition

Rien ne rem­plac­era la neige, le con­stat est clair et net. Mais à par­tir de là, que faire ? “Nous n’avions pas de solu­tion toute faite ou mir­a­cle. Notre recom­man­da­tion a plutôt con­sisté à s’ouvrir sur le ter­ri­toire”, explique Claire Lebois­se­li­er, cheffe de pro­jet Tran­si­tion à Méta­bief. Son poste, créé en 2022, est financé par Avenir Mon­tagnes, un pro­gramme d’Etat mis en place après le Covid pour aider les des­ti­na­tions touris­tiques à retra­vailler leur mod­èle en fonc­tion du change­ment cli­ma­tique. 62 ter­ri­toires sont actuelle­ment soutenus, dont Méta­bief.

Pre­mier chantier : embar­quer l’ensemble des acteurs du tourisme et des loisirs du Haut-Doubs dans cette tran­si­tion. Le leit­mo­tiv devient alors celui-ci : “ce n’est pas la sta­tion qui fait le ter­ri­toire mais le ter­ri­toire qui fait la sta­tion”. L’ancienne con­sul­tante, spé­cial­iste de la tran­si­tion et de l’ingénierie rela­tion­nelle, mène des dizaines d’entretiens anthro­pologiques autour de la notion de “tourisme” pour com­pren­dre les enjeux et les prob­lé­ma­tiques du ter­ri­toire et organ­ise des ate­liers de tra­vail réu­nis­sant jusqu’à 150 per­son­nes. “Très vite, je m’aperçois que la neige n’est pas le souci pre­mier, c’est la face cachée de l’iceberg, con­fie Claire Lebois­se­li­er. Ce qui revient le plus au cours de ces échanges c’est la hausse de la pop­u­la­tion”, explique-t-elle.

La par­tic­u­lar­ité de Méta­bief est que la com­mune se situe à quelques kilo­mètres seule­ment de la Suisse. Les trans­frontal­iers, qui tra­vail­lent en Suisse mais vivent en France, sont nom­breux à vouloir s’y installer. Des loge­ments autre­fois dédiés au tourisme y sont désor­mais loués à l’année. C’est le cas notam­ment des pagotins, ces petits chalets en bois au toit tri­an­gu­laire, situés à l’entrée du vil­lage et con­stru­its dans les années 70 pour accueil­lir les skieurs. Plus glob­ale­ment, dans le Haut-Doubs, on compte près de 10 000 habi­tants sup­plé­men­taires sur les dix dernières années en rai­son de cette attrac­tiv­ité avec la Suisse. Dans le même temps, plus de 20% des lits marchands pro­fes­sion­nels du ter­ri­toire ont dis­paru, avec un impact fort sur l’activité touris­tique, qui vient s’ajouter au manque de neige.

Pour faire face à la fois aux pres­sions cli­ma­tiques et envi­ron­nemen­tales mais aus­si à ces pres­sions démo­graphiques, un sché­ma directeur de la tran­si­tion du tourisme et des loisirs du Haut-Doubs, rebap­tisé Mas­ter­plan, est lancé. “C’est un doc­u­ment de pro­gram­ma­tion sur quinze ans qui pro­pose 32 fich­es action”, détaille Claire Lebois­se­li­er. Par­mi elles, il y a notam­ment l’accompagnement des acteurs publics et privés pour lim­iter la perte des héberge­ments touris­tiques à tra­vers, par exem­ple, la mise en place d’une taxe moins élevée sur ce type de loge­ments. Il y a aus­si la réha­bil­i­ta­tion de cer­tains sites touris­tiques.

Con­cer­nant les emplois, une com­mu­nauté d’acteurs, là aus­si privés et publics, est mise en place pour créer des syn­er­gies et des passerelles pour les salariés. “Nous tra­vail­lons actuelle­ment à la mise en place d’une mar­que employeur com­mune avec un référen­tiel QVCT (Qual­ité de vie et des con­di­tions de tra­vail) com­mun, pré­cise Del­phine Gre­sard, la RRH du SMMO. Ce n’est pas juste du brand­ing, l’enjeu est d’aller le plus loin pos­si­ble en ter­mes de coopéra­tion afin de créer un mail­lage social. Le ter­ri­toire est très riche, très dynamique, avec des com­pé­tences tech­niques très demandées. Avec la tran­si­tion, il n’y aura pas de drame social”, assure-t-elle.

Un autre groupe de tra­vail a été mis en place sur la tran­si­tion de l’activité nordique (ski de fond, raque­ttes, biathlon, marche nordique) encore plus affec­tée que le ski alpin et très forte­ment ancrée dans l’identité locale. Il est piloté par l’Espace nordique jurassien (ENJ) qui fédère tous les acteurs du nordique sur trois départe­ments, l’Ain, le Jura et le Doubs. L’idée est de les fédér­er aus­si sur les activ­ités hors-neige. “Je m’aperçois que les gens ont une grande capac­ité d’adaptation. Avant par exem­ple, il fal­lait absol­u­ment une bande de cinq mètres de large pour le ski de fond, main­tenant avec trois mètres on est con­tents. Pour le biathlon, s’il n’y a pas  assez de neige, on switche sur des skis à roulettes. Que ce soient les pro­fes­sion­nels, les locaux ou les touristes, on se rend compte qu’ils font avec, qu’il y ait un peu, beau­coup ou pas du tout de neige. Le change­ment cli­ma­tique n’est pas un obsta­cle. Et il ne pour­ra jamais chang­er le fait que nous sommes le bal­con du Lac Léman et du Mont-Blanc. Cela nous donne un sacré avan­tage”, assure Car­ole Maréchal, direc­trice de l’ENJ.

“L’enjeu désor­mais est d’activer les dif­férents groupes de tra­vail pour pass­er le relais”, con­clut Claire Lebois­se­li­er, dont le con­trat se ter­mine à la fin de l’année. Elle ressent une extrême fierté face au tra­vail accom­pli même si, dix ans après le début de la tran­si­tion, celle-ci est encore loin d’être achevée. “Il y a un côté émo­tion­nel très fort quand on par­le de la fin du ski, qui empêche d’être dans l’action, qui pousse à chercher des boucs émis­saires. Fédér­er les gens est dif­fi­cile mais on ne pour­ra pas faire à leur place”, rap­pelle-t-elle.