Nichée entre un lycée, le RER B et quelques barres d’immeubles, une immense soucoupe occupe un terrain de 6,7 hectares au cœur de la ville de La Courneuve, dans le nord de Paris. Impossible de manquer l’édifice d’une taille comparable au palais omnisports de Paris-Bercy ou encore au stade Vélodrome de Marseille. Pourtant, peu de passants savent ce que cache cette architecture ronde et couverte de voiles.

Une habitante voisine évoque la rumeur d’un futur "centre commercial". D’autres ayant eu vent de l’aspect numérique craignent "des ondes" potentiellement dangereuses. Aucun panneau n’apporte d’information. Seul indice d’une activité économique : les allées et venues de techniciens habillés avec l’uniforme de leur société de maintenance ainsi que des visiteurs en costard-cravate. Bienvenue au "Paris Digital Park". Créé par la société Digital Realty, il est taillé pour héberger des données ultra-sensibles, notamment bancaires.

Des sons de perceuses et d’éclats métalliques résonnent dans les trois étages. Deux des quatre portions du data center fonctionnent, le reste est en travaux. C’est le site le plus massif parmi la dizaine localisée en Seine-Saint Denis.

Embouteillage électrique

Tout cela nécessite beaucoup de ressources. Le Paris Digital Park prévoit à terme une consommation électrique potentielle de 130 mégawatts (MW), soit le dixième d’un réacteur nucléaire. "La multiplication de ces projets fait peser des risques de congestion électrique sur les réseaux de distribution de la Plaine Saint Denis, explique Cécile Diguet. C’est aussi le cas au sud de Paris, en Essonne, où de plus en plus de data centers s’approvisionnent sur le poste à haute tension de Villejust par exemple." Or le risque de concurrencer d’autres activités sur le territoire est bien réel puisque la règle est celle du premier arrivé, premier servi.

Extrait de l’étude "L’impact spatial et énergétique des data centers sur les territoires", par Cécile Diguet et Fanny Lopez pour l’ADEME, 2019

Un nouveau data center prévu par Digital Realty dans un ancien silo à sucre près du port maritime de Marseille fait craindre que les réseaux ne soient pas suffisants pour répondre aussi aux projets d’électrification des navires. L’entreprise affirme à Novethic qu’elle a fait construire une nouvelle station électrique afin d’éviter de concurrencer le port mais précise aussi que "l’éloignement sur d’autres zones que Marseille est à l’étude" pour ses autres projets. D’autant plus que les travaux nécessaires pour renforcer le réseau dans les zones prisées impliquent "une augmentation des coûts et des délais de raccordement", explique à Novethic le gestionnaire de réseau public RTE. Il doit relever le défi de répondre à "une multiplication des demandes" ces deux dernières années.

"Les data centers sont des ogres, leurs demandes de raccordement auprès du réseau RTE s’élèvent en Île de France à 3,5 gigawatts pour 2030, l’équivalent d’une nouvelle ville de 4 millions d’habitants", constate Cécile Diguet. Sans compter que des géants parmi les géants entrent dans la danse. "Aujourd’hui s’installent ce que j’appelle des giga hyperscale, avec plus de 200 mégawatts de puissance, soit l’équivalent du quart d’un réacteur nucléaire", décrit auprès de Novethic Philippe Schmit, président de la Mission régionale d’autorité environnementale (MRAE) d’Île-de-France, l’autorité environnementale qui juge de la qualité des études d’impact. Face à ces besoins abyssaux, Marc Zuckerberg lui-même, le patron de Meta, a reconnu que le développement de l’intelligence artificielle pourrait se heurter aux contraintes énergétiques.

Avalanche de données

Or face à l’explosion des usages du numérique, les centres de données devraient être de plus en plus nombreux. Un boom poussé en grande partie par la vidéo en streaming et sur les réseaux sociaux et par l’arrivée d’intelligences artificielles génératives comme ChatGPT ou Midjourney. Selon le scénario de référence de RTE, la consommation électrique des data centers en France "estimée autour de 10 térawattheures (TWh)" au début des années 2020 pourrait atteindre en 2035 "entre 23 et 28 TWh", soit l’équivalent de ce qui est prévu pour les véhicules particuliers.

L’Agence Internationale de l’Energie (AIE) a évalué qu’au niveau mondial l’augmentation de la demande pour des data centers devrait ajouter entre 2022 et 2026 l’équivalent de la consommation électrique d’un pays comme la Suède, selon le scénario le plus faible, ou comme l’Allemagne, dans le scénario plus élevé. En Irlande, terre d’accueil pour les centres de données, ces derniers pourraient représenter 32% de la consommation électriques du pays en 2026.

La consommation d’eau sous les radars

La consommation électrique est loin d’être le seul impact. Sous la soucoupe de la Courneuve, des tuyaux acheminent une grande quantité d’eau potable. 295 000 m3 d’eau pourraient être consommés par an lorsque les quatre modules seront construits, annonce l’étude d’impact réalisée par Digital Realty. C’est l’équivalent de 118 piscines olympiques. Ce data center refroidit ses serveurs avec de l’eau pulvérisée dans l’air lorsque les températures sont élevées. Cette technologie que l’on appelle "adiabatique" a l’avantage de limiter la consommation d’énergie, déjà colossale, de prendre peu de place et de limiter le bruit. Cependant, elle consomme énormément d’eau. Près de la moitié s’évapore et l’autre est rejetée dans la Seine.

Or l’impact potentiel sur la ressource en eau dans le territoire n’a pas été calculé lors de l’enquête publique qui a eu lieu de mi-avril à mi-mai 2021. "Si le projet arrivait aujourd’hui, nous aurions étudié la consommation d’eau car entretemps le territoire a été identifié comme à potentiel risque de déficit quantitatif, explique Aline Girard, animatrice du SAGE Croult Enghien Vieille Mer, l’organisme local qui vise à concilier les différents usages de l’eau. L’enjeu actuel est aussi d’utiliser de l’eau de pluie plutôt que de l’eau potable". Les arrêtés de limitation des usages de l’eau comme l’arrosage des voitures ou des pelouses se sont multipliés dans la région.

David contre Goliath

Aux pieds des centres de données, les risques de nuisance s’accumulent : bruit, chaleur évacuée à proximité des habitations, incendie… Si une partie est contrôlée, plusieurs éléments restent en suspens. En levant les yeux vers le ciel, on aperçoit d’imposantes cheminées noires qui hérissent le toit de la soucoupe. Ce sont des groupes électrogènes capables de prendre le relais en cas de panne de courant. Quand les travaux seront terminés, 72 engins dont chaque moteur occupe la taille d’une pièce entière devraient dresser leurs cheminées vers le ciel. Des techniciens les allument une fois par mois pendant plusieurs heures pour vérifier leur fonctionnement larguant au passage une fumée composée d’oxydes d’azote (NOX), de monoxyde de carbone (CO) et de poussières.

Aire de jeux magnétique

Face à l’immense soucoupe se trouve un petit parc offert par Digital Realty. Il est décoré d’arbustes et même d’une maison à insectes. Une petite fille joue sur un toboggan et court sur les chemins aménagés. En bordure du parc, à un mètre sous terre, passe une ligne à haute tension de 225kV, soit une autoroute de l’électricité tirée pour alimenter le data center. Il pourrait générer à la surface un champ électromagnétique de 10 microtesla (µT). Un niveau légal mais supérieur à la limite de 1 µT conseillée par l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES) pour les publics sensibles.

Protéger les publics sensibles

Les champs électromagnétiques à basse tension comme celui-ci pourraient être associés à des leucémies infantiles. Le gestionnaire de réseau RTE a dû revoir le tracé afin de l’éloigner d’écoles primaires et d’un collège. Selon Digital Realty, le tracé final "respecte les recommandations sanitaires" avec un tracé "au plus proche, à 5 mètres de distance d’un établissement" générant à cette distance un champ magnétique "inférieur à 0,4µT". Pour la MRAE, cela reste un enjeu sanitaire majeur alors que des études pointent du doigt des risques dès une exposition régulière à 0,4 µT. Par précaution, elle a demandé au promoteur immobilier ayant un projet sur une friche en face de veiller à protéger les publics sensibles.

De nombreux habitants restent toutefois confiants. "S’ils l’ont placé ici, c’est qu’il n’y a pas de danger", estime un voisin. Une poignée d’autres s’inquiète. "C’est étonnant qu’un aussi gros projet prenne place en centre-ville. Je pense à d’éventuelles attaques en cas de conflit puisque ce sont des lieux très stratégiques", confie auprès de Novethic une habitante d’Aubervilliers, une ville voisine, qui préfère rester anonyme. Elle a posé de nombreuses questions lors de l’enquête publique menée en 2021. Son intérêt sur le sujet a commencé il y a plus de dix ans lorsqu’un centre de données s’est installé près de chez elle. "C’est surdimensionné pour des territoires déjà denses", lâche-t-elle.

Haut débit de permission

Le Plan d’action "simplification" du gouvernement, adopté au Sénat en octobre 2024 et transmis à l'Assemblée nationale, vise à accélérer la venue des data centers. Il propose de reconnaître les data centers comme des "projet d’intérêt national majeur" afin de "faciliter les dérogations sur les espèces protégées". Il vise aussi à confier la délivrance des permis de construire à l’Etat plutôt qu’aux communes afin de gagner du temps. Une façon de s’extraire des objectifs de la loi Zéro artificialisation nette ainsi que des contraintes des Plans locaux d’urbanisme. L’objectif affiché : "faire de la France un pays à la pointe de la révolution de l'intelligence artificielle". Le but est aussi de répondre aux objectifs européens de souveraineté sur la donnée.

Pourtant, le processus de validation des projets de data centers, certes chronophage, est déjà relativement permissif. En Île-de-France, et seulement dans cette région, un agrément du préfet s’impose lors que l’emprise au sol du bâtiment dépasse 5 000 m². Mais "la plupart l’obtiennent", indique la MRAE dans une lettre d’information publiée en mai 2023. Et ce, même sans projet de récupération de la chaleur ou s’il est positionné sur des terres agricoles plutôt que sur des friches industrielles. Ensuite, les projets soumis à une enquête publique doivent obtenir un autre accord du préfet après que plusieurs acteurs aient donné leur avis. Là encore, les avis ne sont que consultatifs et les recommandations de la MRAE restent des vœux pieux dans bien des cas.

Quelques projets n’obtiennent pas l’autorisation ou doivent procéder à des modifications. Face à de nombreuses manifestations et à la contestation des élus, un projet de data center d’Amazon Web Service à Bretigny-sur-Orge s’est vu refuser sa demande d’agrément auprès du préfet de région. "Il lui était reproché d’être isolé et peu créateur d’emplois, de consommer bien trop d’énergie et de surface", précise la MRAE. Amazon a finalement opté pour la location d’un data center à Wissous, une ville voisine, avec un opérateur intermédiaire, Cyrus One. La stratégie est de déployer l’installation en trois étapes afin d’éviter de passer par une enquête publique, imposée à partir de 50 MW. La phase 2 du projet affiche 49,5MW... Une bataille juridique a été engagée par le maire afin d’obtenir plus de transparence sur les impacts du projet pour l’environnement et les habitants.

Marseille, dans l’œil du cyclone

A Marseille, de multiples câbles de fibre optique atteignent la terre après avoir traversé l’océan. Cette proximité avec le reste du monde suscite l’appétit des leaders du secteur. Mais des voix s’élèvent pour planifier l’installation de ces nouveaux géants plutôt que de la subir. Sébastien Barles, adjoint au maire en charge de la transition écologique, plaide pour "un moratoire", c’est-à-dire une pause dans l’installation des centres de données, face à une "prédation énergétique".

"Je préfère que les data centers s’installent ici plutôt qu’à l’autre bout du monde alimentés par des énergies fossiles, cependant nous avons besoin d’un schéma global pour travailler sur la sobriété et mettre des conditions comme la récupération de chaleur, explique-t-il à Novethic. Or les discussions au niveau de la métropole qui ont eu lieu en décembre 2023 n’ont abouti à rien."

Amsterdam, aux Pays-Bas, a limité, fin 2023, la construction de nouveaux centres de données à certaines zones, à savoir "les parcs d'activités d'Amsterdam et de Haarlemmermeer". Cela fait suite à un moratoire acté en 2019 où sept municipalités dont Amsterdam ont empêché toute nouvelle construction de data center pendant un an.

"Une approche nationale permettrait d’éviter l’anarchie des années 1990 où des zones commerciales se sont développées aux abords des villes dans un chaos absolu", lance Charlotte Nenner, élue écologiste dans la région Île-de-France. D’autant plus qu’avec les data centers se construisent des routes et des arrêts de bus pouvant encourager la venue de nouvelles activités.

Pour accueillir de nouveaux data centers, plusieurs élus estiment auprès de Novethic qu’il faudrait privilégier les zones d’activité commerciales existantes. Cela permettrait d’épargner les habitants d’éventuelles nuisances tout en offrant la possibilité de réutiliser la chaleur qu’ils évacuent.

"Près d’un million de personnes auraient pu être chauffées par des data centers"

Sur la récupération de chaleur, la marge de progrès s’avère en effet immense. "Sur un data center de 100 MWh, 23 MWh de chaleur thermique peut être récupérée et cela peut permettre de chauffer près de 30 000 à 50 000 logements", évalue Philippe Schmit en se basant sur les retours d’expérience suédois. Mais en France, très peu de centres de données récupèrent la chaleur émise, et quand c’est le cas, la quantité est minime. "Si la récupération de chaleur était systématisée, près d’un million de personnes auraient pu être chauffées par des data centers depuis que je préside la MRAE francilienne, soit depuis 4 ans", déplore-t-il.

A Wissous par exemple, où Amazon Web Service a jeté son dévolu, aucun réseau de chaleur urbaine n’existe. A Marcoussis, une commune en Essonne, le nouveau data center de Data 4 a opté pour une culture d’algues chauffée sur son toit. Un choix étonnant alors que des habitations se situent à quelques centaines de mètres. A La Courneuve, la soucoupe a bien prévu un système de récupération de chaleur, mais pour l’heure aucun contrat n’a été conclu. Digital Realty affirme toutefois auprès de Novethic qu’"une étude de faisabilité technique pour la récupération de chaleur est en cours".

Les opérateurs de data centers mettent en avant des difficultés techniques et logistiques liées à la création du réseau de chaleur. Si le transport de la chaleur s’allonge, il y a des pertes. D’autant plus que la chaleur récupérée reste souvent modeste, autour de 30 degrés, alors qu’elle atteint 65 degrés à la sortie des chaudières dans les immeubles. La chaleur intermédiaire reste toutefois intéressante à faire monter en température, permettant d’économiser de l’énergie.

Entre les opérateurs de data centers et les collectivités, chacun se renvoie la balle. Interrogée par Novethic, l’association France Datacenter qui regroupe les acteurs du secteur pointe la responsabilité des collectivités qui n’auraient "pas la possibilité ou pas la volonté de récupérer la chaleur". Mais les conditions des contrats proposés ne sont pas toujours avantageuses pour les collectivités qui ont besoin d’engagements de long terme. Enfin, il est difficile d’associer les opérateurs de réseau de chaleur dans la boucle alors que la venue d’une chaleur gratuite pourrait perturber le marché existant